Während die Durchsetzung verzögert wird, verschmutzt giftige Kohlenasche weiterhin das US-Wasser

Das James M. Barry Electric Generating Plant und der Kohleascheteich in Mobile County, Alabama. Mit freundlicher Genehmigung von Mobile Baykeeper

Trotz Vorschriften, die eine Sanierung erfordern, haben nur wenige der fast 300 US-Kraftwerke, die giftige Asche – die Rückstände der Kohleverbrennung – lagern, mit der Sanierung begonnen oder planen dies. Viele dieser Standorte verschmutzen das Grundwasser und gefährden das Trinkwasser von Millionen Menschen.

Von Austyn Gaffney • 23. März 2023

Vor einigen Monaten wurde die New Castle Generating Station, eine Stunde nordwestlich von Pittsburgh, zu einem der am stärksten kontaminierten Kohlekraftwerksstandorte des Landes ernannt. Die mit Arsen und anderen giftigen Chemikalien verschmutzte Anlage liegt zwischen dem Dorf West Pittsburgh mit 821 Einwohnern und dem Beaver River, einem Nebenfluss des Ohio River, der mehr als 5 Millionen Menschen als Trinkwasserquelle dient.

Obwohl die Anlage, die sich im Besitz von GenOn befindet, im Jahr 2016 Kohle weitgehend durch Erdgas ersetzt hat, verbleiben am Standort immer noch 3 Millionen Tonnen Asche, eine Mischung aus federleichtem Staub und steinhaltigem Material, das bei der Kohleverbrennung übrig bleibt. Im letzten Jahrhundert hat die kohlebetriebene Stromerzeugung in den USA mindestens 5 Milliarden Tonnen Kohleasche produziert, genug Abfall, um eine Reihe von Eisenbahnwaggons zu füllen, die den Mond erreichen.

Nach Angaben der American Coal Ash Association wurden im Jahr 2021 fast 60 Prozent der jährlichen Kohlenascheproduktion der USA recycelt, hauptsächlich für Zement und Beton. Aber noch immer füllen riesige Mengen Kohleasche in mindestens 746 Kohleaschelager in 43 Bundesstaaten im ganzen Land, wobei sich die Mülldeponien meist in ländlichen Gebieten mit niedrigem Einkommen und oft in farbigen Gemeinschaften befinden. Ein aktueller Bericht zeigt, dass trotz der erlassenen Bundesvorschriften zur Sanierung dieser Standorte nur sehr wenige der fast 300 Kohlekraftwerke des Landes dies getan haben. Sie haben es auch nicht vor.

Kohlenasche enthält mindestens 17 giftige Schwermetalle und Schadstoffe, darunter Blei, Quecksilber, Cadmium, Chrom und Selen, die alle die menschliche Gesundheit gefährden können, sowie mindestens sechs Neurotoxine und fünf bekannte oder vermutete Karzinogene. Untersuchungen zeigen, dass eine längere Exposition gegenüber Kohlenasche über Luft oder Wasser alle wichtigen Organsysteme im menschlichen Körper beeinträchtigen und Geburtsfehler, Herz- und Lungenerkrankungen sowie eine Vielzahl von Krebsarten verursachen kann. Die Verschmutzung durch Kohleasche hat auch zu Fischsterben und Missbildungen im Wasserleben geführt.

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Laut Avner Vengosh, Professor für Umweltqualität an der Duke University, werden giftige Metalle „im Gegensatz zu normalem Boden relativ leicht aus Kohlenasche herausgelöst“. Regen, der auf nicht ausgekleidete Kohleascheaufstauungen fällt – entweder Teiche zur Lagerung von Nassasche oder Deponien zur Lagerung von Trockenasche – kann diese Schadstoffe in das darunter liegende Grundwasser transportieren, wo sie die Trinkwasserversorgung beeinträchtigen können. Laut einem Earthjustice-Bericht aus dem Jahr 2022 ist bekannt, dass landesweit mindestens 24 Kohlenaschestandorte mehr als 100 private Brunnen kontaminiert haben.

Grundwasserproben, die zwischen 2015 und 2017 im Werk New Castle durchgeführt wurden, ergaben einen Arsengehalt, der im Durchschnitt 372-mal höher war als die EPA-Gesundheitsstandards, und einen Lithiumgehalt, der 54-mal höher war als der vorgeschlagene Bundesstandard. Earthjustice und das Environmental Integrity Project (EIP) haben New Castle als den am sechsthäufigsten kontaminierten Kohleaschestandort des Landes eingestuft.

Eine Luftaufnahme des Kraftwerks New Castle im Westen von Pennsylvania. Yale Environment 360

„Auch wenn [GenOn] ständig giftige Schadstoffe in den Beaver River und das örtliche Grundwasser einleitet“, sagte Abel Russ, Anwalt bei EIP und Mitautor des Berichts 2022, „hat New Castle möglicherweise keine Priorität [für den Staat und das örtliche Grundwasser]. Bundesregulierungsbehörden], weil es abgelegen ist und sich ehrlich gesagt nicht viele Leute darüber beschweren.

„Sie lassen uns im Dunkeln tappen“, sagte Cindy Mozzocio, 66, die zusammen mit ihrem Mann seit 18 Jahren ein Restaurant in West Pittsburgh besitzt. Sie erinnert sich, dass sie, als GenOn vor fünf Jahren eine seiner drei Müllgruben säuberte, davon ausging, dass das Gelände nicht mehr kontaminiert sei. „Wenn sie sagen, dass es in Ordnung ist, glauben Sie ihnen“, sagte Mozzocio. „Sie vertrauen Ihren Beamten.“

Kohleasche, einer der größten Abfallströme des Landes, wurde bis zur Katastrophe nicht von der Bundesregierung reguliert. Drei Tage vor Weihnachten 2008 platzte ein Kohlenascheteich in Roane County, Tennessee, und strömte 1,1 Milliarden Gallonen Gülle frei. Die Abfälle begruben 300 Acres, was zu Schäden in Millionenhöhe führte und zu den Vorwürfen führte – derzeit laufen Rechtsstreitigkeiten –, dass die Nichtberücksichtigung der Sicherheit während der sechsjährigen Aufräumarbeiten zu einer Reihe von Krebserkrankungen und Atemwegserkrankungen bei den Aufräumarbeitern beigetragen habe.

Kingston – die größte Industriekatastrophe in der Geschichte der USA – zwang schließlich die Umweltschutzbehörde zum Handeln, die 30 Jahre lang über Möglichkeiten zur Regulierung von Kohleascheabfällen geschwafelt hatte. Im Jahr 2010 schlug die EPA zwei Regulierungswege vor. Kohleasche könnte als gefährlicher Abfall eingestuft werden, was die Versorgungsunternehmen dazu zwingen würde, ihre bestehenden Kohleasche-Lagerstätten zu schließen und die Asche auf die wenigen Deponien zu transportieren, die für die Entsorgung dieser Abfälle zugelassen sind. Oder Asche könnte als fester Abfall aufgeführt werden, was dazu führen würde, dass alle nicht ausgekleideten Gruben innerhalb von fünf Jahren mit Auskleidungen nachgerüstet oder geschlossen werden müssten.

Die Behörde entschied sich für den letztgenannten Weg, der für die Versorgungsunternehmen kostengünstiger war, doch die 2015 in Kraft getretene Kohlenascheregel scheint kaum Auswirkungen gehabt zu haben. Laut Branchendaten, die von Earthjustice zusammengestellt und analysiert wurden, sind heute 94 Prozent der regulierten Kohleascheteiche in den USA immer noch nicht ausgekleidet, und zwei Drittel befinden sich entweder im Grundwasser oder weniger als 1,5 Meter davon entfernt.

Kohlenaschestandorte in mehr als 90 Prozent der 292 Kraftwerke in den USA, die unter die Regel fallen und Grundwasserdaten gemeldet haben, leiten Schadstoffe in das Grundwasser ein, oft in einem Ausmaß, das Ökosysteme und Trinkwasser gefährdet. Von diesen kontaminierten Anlagen hat sich fast die Hälfte entweder nicht zu einem Sanierungsplan verpflichtet oder die Schuld an der Kontamination bestritten. Nur 4 Prozent der Versorgungsunternehmen, die diese Standorte kontrollieren, haben Sanierungspläne zur Behandlung eines Teils des kontaminierten Wassers ausgewählt.

Die Folgen der Kohleaschekatastrophe im Jahr 2008 im Kingston Fossil Plant in Roane County, Tennessee. Wade Payne / AP-Foto

Ein Teil des Problems ist die Auslegung der Regel von 2015. Zwischen 1939 und 1978 leitete das Kraftwerk New Castle seine verdünnten Abfälle in einen 120 Hektar großen, nicht ausgekleideten Teich. Im Jahr 1984 behaupteten die Anlagenbesitzer, dieser „alte“ Teich sei entwässert worden und begannen, seine Abfälle auf einer Mülldeponie auf diesem Gelände zu lagern. Die Anlage unterhielt außerdem einen kleineren Kohlenascheteich, auf den NRG, der frühere Eigentümer der Anlage, und GenOn 2016 die neue bundesstaatliche Kohleascheregel anwendeten: Sie trockneten den Teich aus und kippten die verbleibende Asche auf die Mülldeponie, die dann mit abgedeckt wurde Schmutz. Doch die Unternehmen unternahmen nichts, um die größere Altlast unterhalb der Deponie zu sanieren, wodurch weiterhin extrem hohe Mengen an Schadstoffen ins Grundwasser gelangten.

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NRG und GenOn argumentieren, dass dieser alte Teich vor der Regelung von 2015 entwässert und geschlossen wurde und die Regelung für ihn nicht gilt. Abel Russ vom EIP argumentiert, dass dies der Fall sei. Nach der Definition von „inaktiven Oberflächenaufstauungen“ kommt ein Standort für die Regulierung infrage, wenn er noch sowohl Kohleasche als auch Flüssigkeit enthält. Laut einem von einem externen Berater für NRG und GenOn erstellten Bericht deuten Beweise darauf hin, dass sich das historische Staubecken im Grundwasser befindet, einschließlich einer mindestens 9 Fuß dicken feuchten Kohlenascheschicht unter dem Grundwasserspiegel. Im Jahr 2021 präzisierte die EPA in einem Brief an Duke Energy, der die Regulierung eines entwässerten Staudamms in Indiana anfechtete, dass im Grundwasser liegende, nicht ausgekleidete Einheiten tatsächlich der EPA-Definition eines „inaktiven Oberflächenstaudamms“ entsprechen und dieser unterliegen die Regel.

GenOn antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren. NRG-Sprecher Pat Hammond beantwortete keine spezifischen Fragen zu New Castle oder anderen Anlagen, die das Unternehmen früher besaß oder gemeinsam mit GenOn betrieb. Sie erklärte, dass NRG seit Dezember 2018 nicht mehr mit diesen Anlagen verbunden sei und fügte hinzu: „Viele der Personen, die mit diesen Anlagen in Verbindung standen, sind nicht mehr im Unternehmen.“

Hätte GenOn die Stromproduktion vor Inkrafttreten der Regelung von 2015 eingestellt, hätte das Unternehmen die Sanierung aufgrund von Schlupflöchern, die dazu führen, dass fast die Hälfte der Kohleaschestandorte in den USA unreguliert bleiben, möglicherweise vollständig vermieden. Zu diesen nicht regulierten Standorten gehören mindestens 170 Teiche (im Fall von Versorgungsunternehmen, die vor Oktober 2015 die Stromerzeugung eingestellt haben) und fast 300 inaktive Deponien, die ausgenommen sind, weil sie nach dem 17. Oktober 2015 keine Asche mehr annehmen. Die Herausforderungen für diese Schlupflöcher arbeiten sich derzeit durch Bundesgerichtshof. Angesichts einer drohenden Einigung fordert Earthjustice die EPA auf, beide Schlupflöcher – Teiche und Mülldeponien – gleichzeitig zu schließen.

Wie bei vielen bundesstaatlichen Umweltgesetzen liegt die Verantwortung für die Durchsetzung der Coal Ash Rule, die unter den Resource Conservation and Recovery Act (RCRA) fällt, in erster Linie bei staatlichen Stellen. Doch in jedem Staat, in dem Kohle verbrannt wird, verstoßen Energieversorger laut dem Bericht von Earthjustice und EIP gegen die Bundesvorschriften zur ordnungsgemäßen Reinigung und Entsorgung.

Frank Holleman, leitender Anwalt am Southern Environmental Law Center (SELC), ist der Ansicht, dass die Beziehung zwischen staatlichen Behörden und Versorgungsunternehmen ein praktisches Problem schafft: Staatliche Behörden wollen das Gesetz nicht durchsetzen. „Keine staatliche Behörde hat jemals eine Durchsetzungsklage gegen irgendein Versorgungsunternehmen gemäß der Regelung von 2015 eingereicht, obwohl wir weitverbreitete Verstöße gegen die Vorschriften gesehen haben“, sagt er.

Ein Teil des Problems ist die Kapazität. Laut Russ ist das Umweltschutzministerium von Pennsylvania – das die Aufsicht über 21 einzelne Kohleascheaufstauungen in neun aktiven und stillgelegten Kohlekraftwerken hat – so unterbesetzt und unterfinanziert, dass die Durchsetzung der hochtechnischen und komplizierten Regelung schwierig ist.

Aber es kann auch sein, dass Staaten aufgrund starker Lobbyarbeit untätig bleiben. „In Bundesstaaten, die bei der Stromerzeugung stark auf Kohle angewiesen sind, gibt es eine Industrieübernahme“, sagt Michael Gerrard, Professor für Umweltrecht an der Columbia Law School, und nennt als Beispiele West Virginia, Ohio und Texas. „Diese Branchen haben Umwelt- und Versorgungsregulierungsbehörden in ihre Gewalt gebracht.“

Auf Bundesebene, so Gerrard, trat die Trump-Regierung ihr Amt weniger als ein Jahr nach der Verabschiedung der Kohleascheregel an und „die Durchsetzung aller Arten von Umweltgesetzen ließ nach.“

Letztes Jahr gab die EPA schließlich Entscheidungen bekannt, die zeigten, dass sie, wenn auch langsam, mit der Durchsetzung des Gesetzes beginnen würde. Im Januar 2022 lehnte die Behörde drei Anträge von Kohlekraftwerken ab, weiterhin Kohlenascheabfälle zu entsorgen, und in diesem Jahr wurden bisher sechs weitere abgelehnt.

Bis die Durchsetzung der Vorschriften in Gang kommt, bleibt den Gemeinden jedoch die Sisyphusaufgabe überlassen, die Industrie zur Rechenschaft zu ziehen, indem sie Klagen nach dem Bundesgesetz über sauberes Wasser oder den Umweltgesetzen der Bundesstaaten einreichen. Laut Lisa Hallowell, einer leitenden Anwältin von EIP, sind solche Maßnahmen „ein sehr zeitaufwändiger und ressourcenintensiver Prozess, der normalerweise nur mit einem potenziellen Ergebnis in einem einzelnen Werk funktioniert“.

Dennoch bietet die Regelung aus dem Jahr 2015 eine neue Option für die Durchsetzung durch Bürger, und derzeit sind zwei solcher Klagen im Gange. Im vergangenen Herbst reichte der Mobile Baykeeper eine Bürgerklage gegen Alabama Power ein und behauptete, dass der Energieversorger plant, illegal mehr als 21 Millionen Tonnen Kohleasche aus dem James M. Barry-Kraftwerk in seinem nicht ausgekleideten Staudamm im Mobile River zu belassen Überschwemmungsgebiet und weniger als fünf Fuß vom Grundwasser entfernt, das bereits mit Kohleasche-Schadstoffen wie Arsen, Bor und Kobalt kontaminiert ist. In der Klage wird behauptet, dass Überschwemmungen und Stürme, die im Südosten mit dem Klimawandel zunehmen, den Grundwasserspiegel ansteigen und die Asche weiter sättigen könnten.

Die andere Durchsetzungsmaßnahme der Bürger kommt von Neighbors Opposing Pit Expansion, einer Gruppe von etwa 100 Einwohnern im Raum Cincinnati, Ohio. Die Gruppe behauptet, dass die neuen Eigentümer einer stillgelegten Duke Energy-Anlage, die sechs Jahrzehnte lang in Betrieb war und mehr als 6 Millionen Kubikmeter Abfall ansammelte, weiterhin Asche in nicht ausgekleideten Gruben abladen, was gegen die Regel von 2015 verstößt und die öffentlichen Brunnen für 130.000 Menschen gefährdet , zusätzlich zum Grundwasser in der Aue des Ohio River.

„Wir brauchen wirklich die EPA, um das Gesetz durchzusetzen und deutlich zu machen, dass sie zu den Forderungen des Gesetzes stehen und diese Versorgungsunternehmen mitbringen wird“, sagte Holleman. „Es ist unrealistisch zu erwarten, dass kleine gemeinnützige Gemeindegruppen im ganzen Land und Gemeinden rund um den Standort, von denen viele einkommensschwache farbige Gemeinschaften sind, in der Lage sein werden, riesige, milliardenschwere Monopole zu bekämpfen.“

Kohlenascheabfälle aus dem geschlossenen Vermilion-Kraftwerk sickern 2018 in den Middle Fork des Vermilion River in der Nähe von Collison, Illinois. Zbigniew Bzdak / Chicago Tribune / Tribune News Service über Getty Images

Anstatt Kohleaschestandorte von Fall zu Fall mit teuren Rechtsstreitigkeiten zu sanieren, sollte Kohleasche gemäß RCRA erneut als gefährliches Material eingestuft werden, sagte Hallowell vom EIP. Durch die Einstufung von Kohleasche als gefährlich würden die derzeitigen Schlupflöcher umgangen und sie strengeren Deponievorschriften sowie strengeren Arbeitssicherheitsanforderungen unterworfen werden.

John Ward, Kommunikationskoordinator der American Coal Ash Association, einer Handelsgruppe, die sich auf das Recycling von Kohleasche konzentriert, sagte, die Regulierung dieses Materials als gefährlich wäre für die Industrie „unhaltbar“ und würde die Kohleasche-Recyclingindustrie zerstören. „Es ist viel besser, dieses Zeug in Beton und Bauprodukte zu stecken, wo es eingeschlossen ist, als Millionen Tonnen irgendwo auf einer Mülldeponie anzuhäufen“, sagte er.

Heutzutage ist der Betrieb von mehr als 99 Prozent der bestehenden Kohlekraftwerke in den USA teurer als Ersatzkraftwerke, die auf Wind-, Solar- und Batteriespeichern basieren. Energieversorger schließen entweder Kohlekraftwerke oder rüsten sie auf die Verbrennung von Erdgas um. GenOn beispielsweise hat alle 22 Anlagen auf Erdgas oder Öl umgestellt.

Doch bei der Umstellung des Stromnetzes sind Hunderte Millionen Tonnen Kohlenasche zurückgeblieben. Laut EPA-Daten erzeugen die 299 verbleibenden Kohlekraftwerke in den USA weiterhin fast 70 Millionen Tonnen neue Asche pro Jahr. Die Schadstoffe aus diesen Abfällen gelangen weiterhin in Trinkwasserquellen sowie zur Erholung genutzte Seen und Flüsse.

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„Jeder hat sich auf die Gefahr konzentriert, die mit der Lagerung von Kohlenasche in Aufstaus einhergeht“, sagt Vengosh, der herausgefunden hat, dass sich die Verschmutzung weitgehend von 30 Kohleascheaufstauungen in North Carolina in fünf weniger als anderthalb Meilen entfernte Seen ausbreitete. „Wir haben gezeigt, dass der Zug den Bahnhof bereits verlassen hat. Die Kohlenasche befindet sich bereits in der Umgebung.“

Austyn Gaffney ist ein in Kentucky ansässiger Autor, der über Energie, Klimawandel und Kultur, hauptsächlich im Süden, berichtet. Ihre Arbeiten erschienen unter anderem im Guardian, National Geographic, der New York Times, dem Rolling Stone und der Washington Post. Mehr über Austyn Gaffney →

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