Hoher Blutdruck plagt viele schwarze Amerikaner.

DISTRICT HEIGHTS, Maryland – Charles Thomas ging es nicht gut, aber er hatte keine Zeit zum Ausruhen.

Er stand kurz vor einer Beförderung zum Management und einem Umzug nach Florida, um ein neues Kapitel zu beginnen, das die finanzielle Zukunft seiner Familie verändern und den Kreislauf der Generationenarmut durchbrechen würde.

Doch als sich die Aussichten seiner Familie verbesserten, wuchsen die Sorgen um seinen Gesundheitszustand.

Ein schwerer Anfall von COVID-19 ließ den 52-Jährigen wochenlang schwach und in der Genesung zurück. Seine Frau, Melanese Marr-Thomas, befürchtete, er würde sich zu sehr anstrengen, um wieder in Schwung zu kommen. Charles war ein großer Mann mit einer Körpergröße von 1,80 m und einem Gewicht von 300 Pfund. Er kämpfte jahrelang darum, sein Gewicht unter Kontrolle zu bekommen.

Später im Leben wich dieser Kampf einem hohen Blutdruck und einer Vielzahl von Medikamenten.

In einer Nation, die von Bluthochdruck geplagt wird, ist die Wahrscheinlichkeit, dass Schwarze darunter leiden, höher – und daher ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie in Zeiten von COVID-19 sterben, höher als bei Weißen. Es ist eine harte Realität. Und es hat sich in Tausenden von schwarzen Haushalten abgespielt, die in den letzten drei Jahren Mütter und Väter verloren haben, ein deutliches Unglück unter den vielen Tragödien der Pandemie.

Es hat Familien wie die Thomas-Familie aus District Heights, Maryland, verwüstet.

Diese Geschichte ist Teil vier einer AP-Serie, die die gesundheitlichen Ungleichheiten untersucht, mit denen schwarze Amerikaner im Laufe ihres Lebens konfrontiert sind.

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Charles hatte große Angst vor Krankenhäusern, Spritzen und Ärzten, auch weil diese seine Bedenken in der Vergangenheit beiseite geschoben hatten. Er hatte das Gefühl, dass die Ärzte die Beschwerden schnell allein auf sein Gewicht zurückführten, aber nur langsam auf seine Symptome hörten oder andere Ursachen untersuchten. Er gab es schließlich für lange Zeit auf, medizinische Hilfe in Anspruch zu nehmen, weil er es satt hatte, beurteilt zu werden.

Seine Familie hatte kürzlich einen schwarzen Arzt gefunden, der Charles zum ersten Mal in seinem Leben das Gefühl gab, sich wohl zu fühlen – und vor allem Gehör zu finden.

„Er wusste, dass er besser auf sich selbst aufpassen musste, also versuchten wir, seine Ernährung umzustellen und aktiver zu sein“, sagte Melanese. „Sein Blutdruck begann zu sinken.“

Doch dann griff COVID ein.

Etwa 56 % der schwarzen Erwachsenen haben hohen Blutdruck, verglichen mit 48 % der Weißen. Drei von vier Afroamerikanern entwickeln die Erkrankung wahrscheinlich im Alter von 55 Jahren.

Wenn die Kraft, mit der Ihr Blut gegen die Wände Ihrer Blutgefäße drückt, dauerhaft zu hoch ist, führt dies dazu, dass Herz und Blutgefäße härter und weniger effizient arbeiten, was zu erheblichen Gesundheitsproblemen führen kann.

Während nur 32 % der weißen Erwachsenen mit hohem Blutdruck ihren Zustand mit Medikamenten unter Kontrolle bringen, ist die Zahl bei schwarzen Amerikanern sogar noch niedriger – 25 %.

Und es wird wahrscheinlich noch schlimmer: Bis 2060 wird die Zahl der Amerikaner, die an Herz-Kreislauf-Erkrankungen leiden, voraussichtlich drastisch ansteigen. Allein die Rate an Bluthochdruck wird voraussichtlich um 27,2 % oder von rund 127,8 Millionen auf 162,5 Millionen Amerikaner steigen.

Bei Weißen wird die Prävalenz kardiovaskulärer Risikofaktoren und Erkrankungen voraussichtlich mit der Zeit abnehmen. Dennoch wird bei farbigen Menschen, insbesondere bei schwarzen und lateinamerikanischen Amerikanern, ein deutlicher Anstieg prognostiziert.

Es ist klar, dass Bluthochdruck eine wichtige Rolle bei den COVID-Todesfällen gespielt hat, insbesondere bei den COVID-Todesfällen von Schwarzen. Zusammengenommen haben Bluthochdruck und COVID eine tödliche Kombination geschaffen: Während Bluthochdruck als Ursache für 15,5 % der Todesfälle weißer COVID-Erkrankter aufgeführt wird, liegt die Zahl bei schwarzen Opfern bei 21,4 % – der höchste Wert aller Rassengruppen.

Wie bei vielen Erkrankungen spielt auch die Genetik eine Rolle. Experten machen auch schlechte Ernährung, hohe Cholesterinwerte, Fettleibigkeit und Rauchen dafür verantwortlich – Risikofaktoren, die in schwarzen Gemeinschaften häufig häufiger vorkommen. In den letzten Jahren haben immer mehr Wissenschaftler und Ärzte auf strukturelle Ungleichheiten aufmerksam gemacht.

Die gesundheitlichen Ungleichheiten im Land hatten tragische Auswirkungen: In den letzten zwei Jahrzehnten führte die höhere Sterblichkeitsrate unter schwarzen Amerikanern zu 1,6 Millionen zusätzlichen Todesfällen im Vergleich zu weißen Amerikanern. Diese höhere Sterblichkeitsrate führte zu einem kumulativen Verlust von mehr als 80 Millionen Lebensjahren aufgrund des jungen Sterbens von Menschen, Milliarden von Dollar an Gesundheitsversorgung und verpassten Chancen.

„Bis wir gesundheitliche Chancengleichheit erreichen, werden diese Ungleichheiten eine Narbe in der Gesundheitslandschaft der Vereinigten Staaten hinterlassen“, sagte Dr. Keith C. Ferdinand, Gerald S. Berenson-Stiftungslehrstuhl für präventive Kardiologie an der School of Medicine der Tulane University . Er betonte die Bedeutung eines gleichberechtigten Zugangs zur Grund- und Spezialversorgung sowie zu Medikamenten.

„Wenn wir das nicht tun, dann haben wir keine gerechte Gesellschaft“, sagte Ferdinand.

Das ansteckende Lachen von Charles Thomas konnte jeden Raum erfüllen, den er betrat. Er war auch ein großartiger Geschichtenerzähler. Deshalb verliebte sich seine Frau, Melanese Marr-Thomas, vor Jahrzehnten in ihn, als sie Ende der 90er Jahre noch Studentin an der Howard University war.

Als sie sich trafen, verstanden sich die beiden schnell und konnten stundenlang reden. Aber sie befanden sich an völlig unterschiedlichen Orten ihres Lebens: Während Melanese sich auf ihr Studium konzentrierte, versuchte Charles, in einem besonders schwierigen Viertel in Maryland zu überleben.

Schließlich brach er ohne jede Erklärung alle Verbindungen zu ihr ab.

„‚Du verdienst so viel mehr als das, was ich geben kann‘“, erinnerte sich Melanese, als Charles zu ihr sagte. „Ich war so verletzt.“

Jahre später fand sie heraus, dass es daran lag, dass er Schwierigkeiten hatte, aus seinem Leben als Drogenverkäufer herauszukommen.

Charles hatte schließlich einen Sohn, Charles Thomas III., mit einer anderen Frau – ein Kind, an dessen Erziehung Charles sich intensiv beteiligen wollte. Doch sein Leben auf der Straße holte ihn schließlich ein.

Charles war die meiste Zeit der Kindheit und Jugend seines Sohnes immer wieder inhaftiert.

„Er war schwer auf der Straße“, erinnert sich Charles Thomas III., 33. „Aber er machte seine Anwesenheit auch im Gefängnis deutlich. Er fand immer noch einen Weg, mir Geschenke zu Weihnachten zu schicken. Ich werde nie das kleine Spielzeugauto vergessen, das er mir geschickt hat, und ich sagte: ‚Mein Vater hat mir dieses Geschenk geschickt, „Wenn man nicht eins und eins zusammenzählt, wäre er im Gefängnis gewesen.“

Es dauerte Jahre, bis Charles schließlich die schwierige Reise antrat, sein Leben zu ändern. Jahre später erkannte er den Teufelskreis, in dem er sich befand. Als junger Schwarzer wuchs er in armen Verhältnissen auf und bewegte sich in verschiedenen Gemeinschaften, die alle unter den schwelenden Auswirkungen von Rassismus und der Politik der Rassentrennung litten, ohne dass es wenig Hoffnung und nur wenige Wege dorthin gab entkomme der Armut.

Gesunde Ernährung stand für ihn kaum im Vordergrund und war größtenteils außer Reichweite. Seine Viertel waren voller Fastfood-Restaurants, aber es gab nur wenige Lebensmittelgeschäfte. Und er wurde vom toxischen Stress des Lebens in einer gefährlichen Umgebung überschwemmt.

Auch Charles‘ Gesundheitszustand litt im Gefängnis. Gesunde Lebensmittel waren nicht leicht verfügbar und die routinemäßige Gesundheitsversorgung war sporadisch. Seine Frau glaubt, dass sein hoher Blutdruck und andere Beschwerden während seiner Inhaftierung aufgetreten sein könnten.

Erst als seine Mutter starb, während er im Gefängnis war, verspürte Charles den wahren Funken, sich zu verändern.

„Sie war sein Rückgrat“, sagte Melanese. „Aber nach dem Tod seiner Mutter hatte er kein Zuhause mehr und sagte: ‚Ich muss mein Zuhause schaffen und meinen Sinn und Zweck finden.‘“

Charles und Melanese kamen Ende 2009 wieder zusammen und entfachten ihre Romanze neu. Das Paar heiratete schließlich und führte eine Familienzusammenführung durch. Er scheute nie davor zurück, über seine früheren Schwierigkeiten im Leben zu sprechen. Er erkannte seine Fehler an und nutzte sie stattdessen als wirkungsvolle Methode, um seinen Kindern beizubringen, die Fallstricke zu vermeiden, denen er zum Opfer fiel.

„Mein Vater war ein großartiger Vater für mich und mein bester Freund“, sagte Charles Thomas III., der jetzt Lehrer ist. „Er hat mir beigebracht, was ich wissen musste. Er hat mir beigebracht, selbstständig zu sein und auf eigenen Beinen zu stehen. Wenn er Dinge getan hat, die falsch waren, hat er sich nie dafür entschuldigt. Deshalb hat er mir immer die Wahrheit gesagt.“ Ich habe ihm nie etwas vorgeworfen.

Für Charles war seine Familie das Wichtigste. Und die Vaterschaft der Schwarzen war etwas, das er schätzte. Er verbrachte oft lange Nächte mit seinen Kindern und seiner Frau, schwelgte in Erinnerungen und teilte väterliche Weisheiten – weise Ratschläge, an denen sie noch heute festhalten.

Er arbeitete sich in seinem Job als Beton-Lkw-Fahrer hoch und erlangte hohes Ansehen im Unternehmen – und in seiner Gemeinde, als bekannte Vaterfigur für andere schwarze Jungen bei den Footballspielen seines jüngsten Sohnes. Zusammen mit seiner Frau gründete er ein Food-Truck- und Catering-Unternehmen, Sol Familia Mobile Kitchen. Endlich ging es wieder bergauf.

Aber Charles Thomas begann sich rund um Thanksgiving im Jahr 2020 krank zu fühlen. Er dachte, es sei eine vorübergehende Erkältung, aber seine Frau machte sich Sorgen; Die Zahl der COVID-Fälle stieg sowohl auf nationaler als auch auf lokaler Ebene, und der Impfstoff war noch nicht allgemein verfügbar.

Melanese hatte recht. Bei der gesamten Familie – Eltern und sechs Kindern – würde COVID diagnostiziert werden. Doch als es den anderen besser ging, verschlechterte sich Charles‘ Zustand.

Seine Frau überredete ihn, ins Krankenhaus zu gehen, wo sein Sauerstoffgehalt stark sank und er acht Tage auf der Intensivstation verbrachte, wo er fast an ein Beatmungsgerät angeschlossen wurde. Aber er erholte sich und ging pünktlich zu Weihnachten nach Hause.

Die Familie glaubte, das Schlimmste sei überstanden.

Dann bekam Charles Schwierigkeiten beim Atmen. Die kleinsten Aufgaben machten ihn atemlos und ein paar Schritte machten ihn müde und rang nach Luft. Dennoch beschloss er Ende Januar 2021, wieder zu arbeiten.

„Er war so begeistert davon, sicherzustellen, dass wir unseren Imbisswagen wieder zum Laufen bringen“, sagte Melanese. „Aber ich sagte ihm, dass er gerade mit einer doppelten Lungenentzündung aus der Intensivstation kam. Ich fragte: ‚Warum gehst du so schnell zurück?‘“

Sie vermutet, dass Charles das Gefühl hatte, er müsse die verlorene Zeit und seine vergangenen Fehler noch „wettmachen“.

Der Stress war giftig und belastete seine Gesundheit, und Melanese befürchtete, dass er seinen Bluthochdruck verschlimmerte – und auch seine COVID-Komplikationen.

„Ich denke, das hat ihn auch getötet“, sagte Melanese.

Immer mehr Forscher erkennen an, dass Bluthochdruck und andere Krankheiten, von denen schwarze Amerikaner überproportional betroffen sind, zu einem großen Teil auf die Ungleichheiten im Leben der Schwarzen in Amerika zurückzuführen sind.

Schwarze Amerikaner leben eher in Gemeinden, die keinen Zugang zu Obst und Gemüse sowie anderen gesunden Lebensmitteln haben. Sie leben auch eher in Gemeinden, die von Fast-Food-Optionen überschwemmt werden, die oft billiger und leichter zugänglich, aber weniger gesund sind.

Laut einer Juli-Studie im Journal of the American College of Cardiology sind dieselben schwarzen Gemeinden, die vor mehr als 60 Jahren diskriminierende Wohnungspolitik erlebten, heute einem höheren Risiko für Herzerkrankungen und andere damit verbundene Risikofaktoren ausgesetzt.

Außerdem haben die Bewohner dieser Viertel weniger Zugang zu öffentlichen Verkehrsmitteln und zur Krankenversicherung. Sie sehen auch eine geringere Lebenserwartung und eine höhere Inzidenz chronischer Krankheiten, die Risikofaktoren für schlechte Folgen von COVID-19 sind – einschließlich Bluthochdruck.

Laut Dr. Anika L. Hines, Leiterin des Equity in Cardiovascular Health Outcomes Lab an der Virginia Commonwealth University School of Medicine, untersucht die Forschung die Auswirkung von Stress auf hohe Blutdruckraten in schwarzen Gemeinschaften.

Insbesondere für schwarze Amerikaner könnten psychischer Stress – einschließlich Diskriminierung oder Umgang mit Rassismus – und die daraus resultierenden Auswirkungen ein Vorbote für Bluthochdruck sein, sagte Hines.

In der Vergangenheit hat die Medizin die Rolle struktureller Hindernisse für die Gesundheit schwarzer Amerikaner übersehen. Stattdessen werden Genetik, individuelle Entscheidungen und sogar die Rasse dafür verantwortlich gemacht.

„Je mehr Menschen beginnen, Antirassismus anzunehmen und Rasse als soziales Konstrukt und nicht als biologisches Konstrukt zu akzeptieren, wird diesen sozialen Faktoren, psychosozialen Faktoren, dem kulturellen Kontext und der Geschichte mehr Aufmerksamkeit geschenkt“, sagte Hines.

Delmonte Jefferson, Geschäftsführer des Center for Black Health and Equity, sagte, es sei wichtig zu verstehen, wie gesundheitliche Ungleichheiten, die Generationen zurückreichen, die heutigen Bedingungen geschaffen hätten.

„Dieses Land schätzt die Gesundheit und das Wohlergehen farbiger Menschen nicht, hat es nicht getan und tut es zum jetzigen Zeitpunkt nicht, und so stehen wir weiterhin vor Herausforderungen in Bezug auf Gesundheit und gesundheitliche Ungleichheiten“, sagte Jefferson.

Ende Februar 2021 rannte der 16-Jährige von Charles Thomas eines Abends ins Zimmer und schüttelte Melanese wach. Mit Papa stimmte etwas nicht.

Sie stürzte ins Schlafzimmer und fand ihren Mann auf Händen und Knien am Boden liegend.

„Es sah aus, als wäre er gestürzt und hätte versucht, wieder aufzustehen“, sagte Melanese. „Ich sagte: ‚Was ist los?‘ Er konnte nicht sprechen. Er konnte mir nichts sagen.

Er versuchte aufzustehen, brach aber auf dem Boden zusammen und hörte auf zu atmen.

Rettungskräfte führten eine Herz-Lungen-Wiederbelebung durch, aber es war zu spät. Charles starb am 28. Februar 2021 an den Folgen von COVID-19. Er war 52.

In dieser Nacht ging so viel verloren. Die Familie bereitete sich auf den Umzug nach Jacksonville, Florida vor. Charles war gerade ein Job angeboten worden, auf den er zehn Jahre lang hingearbeitet hatte. Er sollte Werksleiter werden. Die Familie war gerade dabei, eine Reise zu planen, um sich dort Häuser anzuschauen.

„Ich erlebe diese Nacht noch immer“, sagte Melanese. „Ich war so benommen und ungläubig, dass jemand, der gerade mit mir gesprochen hat, nicht mehr hier ist. Er war die Stütze unserer Familie, das Fundament, unser Beschützer. Er war alles und es ist ein unermesslicher Verlust.“

Seit Charles‘ Tod hat die Familie hart zusammen – und auf ihre ganz eigene Art und Weise – daran gearbeitet, sein Andenken wachzuhalten.

Für seine Stieftochter Serena Marr bedeutet das, dass sie sich nach seinem Tod psychisch behandeln lassen und ihr Studium abschließen muss.

Für Melanese, seine geliebte Frau, bedeutet das, sein Andenken und ihre Liebe zu bewahren.

„Ich verbringe mein Leben damit, andere daran zu erinnern, dass er für so viele ein Ehemann, ein Vater, ein Bruder, ein Onkel, ein Neffe, ein Opa, ein Mitarbeiter und ein Freund war“, sagte Melanese. „Er war keine COVID-Nummer. Er war eine Person, die Hoffnungen und Träume hatte, Bestrebungen.“

Für seinen Namensvetter, Charles Thomas III., bedeutet das, seiner eigenen fünfjährigen Tochter, die sein Vater vergötterte, Liebe und Weisheit zu vermitteln. Es bedeutet auch, Melanese zu unterstützen und ihr bei seinen jüngeren Geschwistern zu helfen.

„Ich kann nicht in den Spiegel schauen, ohne meinen Vater zu sehen“, sagte er. „Wenn ich als Lehrer zur Schule gehe und meine Schüler korrigiere, sehe ich meinen Vater. Wenn ich mit meiner Tochter und meiner Freundin rede, höre ich meinen Vater. Alles, was ich sage. Ich kann ihn hören. Er wird es tun.“ Lebe durch mich weiter.

Kat Stafford lebt in Detroit und ist eine nationale investigative Rassenautorin für das Race and Ethnicity-Team der AP. Sie war 2022 Knight-Wallace Reporting Fellow an der University of Michigan.