Eine gemeinsame Studie der UNC und der Boston University kommt zu dem Schluss, dass die Luftverschmutzung durch die Öl- und Gasproduktion für jährliche Gesundheitsschäden in Höhe von 77 Milliarden US-Dollar in den USA verantwortlich ist, darunter Tausende von frühen Todesfällen und Fälle von Asthma bei Kindern im ganzen Land

Diese gesundheitlichen Auswirkungen betrafen Gemeinden in Staaten mit hoher Öl- und Gasproduktion sowie in Staaten mit begrenzter oder keiner Gasaktivität, was die Notwendigkeit umfassender Regulierungsmaßnahmen unterstreicht, um die Amerikaner vor den in diesem Sektor erzeugten Schadstoffen zu schützen.

Trotz weltweiter Bemühungen um den Übergang von fossilen Brennstoffen zu sauberer Energie nähert sich die Öl- und Gasproduktion (O&G) in den Vereinigten Staaten einem Rekordniveau, was bei Gesundheitsexperten Anlass zur Sorge gibt, was dieses O&G-Wachstum für die Luftqualität und die menschliche Gesundheit bedeutet. Zwar gibt es umfangreiche Untersuchungen zu den Klimaeffekten des durch O&G-Produktion erzeugten Methans – einem Hauptverursacher der Luftverschmutzung –, jedoch haben nur wenige Studien die gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung gemessen, die durch O&G-Aktivitäten verursacht wird.

Eine neue Studie unter der Leitung der Boston University School of Public Health (BUSPH), der University of North Carolina am Chapel Hill’s Institute for the Environment (UNC-IE), PSE Healthy Energy und Environmental Defense Fund schließt diese Lücke.

Die in der Fachzeitschrift „Environmental Research: Health“ veröffentlichte Studie ergab, dass die Luftverschmutzung durch den Öl- und Gassektor in den Vereinigten Staaten erhebliche negative Auswirkungen auf die Luftqualität, die menschliche Gesundheit und die Gesundheitskosten hat.

Die Ergebnisse zeigen, dass die Schadstoffe Stickoxide (NO2), Feinstaub (PM2,5) und Ozon (O3) aus der US-amerikanischen Öl- und Gasproduktion zu 7.500 zusätzlichen Todesfällen, 410.000 Asthmaanfällen und 2.200 neuen Fällen von Asthma bei Kindern im gesamten Land beigetragen haben USA im Jahr 2016. Unter Berücksichtigung der damit verbundenen Krankenhausaufenthalte im Zusammenhang mit Atemwegs- und Herz-Kreislauf-Erkrankungen, ungünstigen Schwangerschaftsausgängen und anderen Gesundheitsproblemen war die Öl- und Gasförderung für jährliche Gesundheitskosten in Höhe von 77 Milliarden US-Dollar verantwortlich. Im Vergleich dazu ist diese Summe dreimal so hoch wie die geschätzten Klimawirkungskosten von Methanemissionen aus Öl- und Gasbetrieben.

Diese Auswirkungen konzentrierten sich größtenteils auf Gebiete mit erheblicher Öl- und Gasproduktion, wie etwa Südwest-Pennsylvania, Texas und Ost-Colorado. Aber die gesundheitlichen Auswirkungen erstreckten sich auch auf dicht besiedelte Städte mit geringer oder keiner Gasaktivität, wie Chicago, New York City, Baltimore, Washington DC und Orlando.

Die Studienergebnisse deuten darauf hin, dass Maßnahmen zur Reduzierung der O&G-Emissionen, wie etwa die bevorstehenden EPA-Methanvorschriften, unmittelbare und erhebliche Vorteile für die Luftqualität für die menschliche Gesundheit sowie erhebliche Vorteile für das Klima mit sich bringen können. Die Forscher fordern die politischen Entscheidungsträger auf, diese „Nebenwirkungen“ bei künftigen Strategien zur Emissionsreduzierung zu berücksichtigen. Sie betonen auch, dass Strategien, die sich auf die Kontrolle der End-of-Pipe-Verschmutzung während der Verbrennung konzentrieren – etwa in Kraftwerken, Fahrzeugen, Gebäuden und in der Industrie – nur einen Teil des Problems angehen.

„Diese erheblichen Auswirkungen der Öl- und Gasförderung zeigen, dass es schwerwiegende Folgen für den gesamten Lebenszyklus von Öl und Gas gibt, von der Quelle bis zu den Rädern, von der Quelle bis zum Kraftwerk und von der Quelle bis zum Ofen“, heißt es in der entsprechenden Studie Autor Jonathan Buonocore, Assistenzprofessor für Umweltgesundheit an der BUSPH. „Die gesundheitlichen Auswirkungen entstehen nicht nur durch die Verbrennung von Öl und Gas. Damit Energie-, Luftqualitäts- und Dekarbonisierungsmaßnahmen die Gesundheit erfolgreich schützen können, müssen sie gesundheitliche Auswirkungen über den gesamten Lebenszyklus hinweg berücksichtigen.“

Die fünf Bundesstaaten mit den höchsten Auswirkungen der O&G-Verschmutzung waren Texas, Pennsylvania, Ohio, Oklahoma und Louisiana, also diejenigen mit erheblicher Öl- und Gasaktivität. Allerdings landeten Illinois und New York – Bundesstaaten, die sehr wenig O&G produzieren – immer noch auf den Plätzen 6 und 8.

„Die Tatsache, dass sich Luftverschmutzung und gesundheitliche Auswirkungen über Staatsgrenzen hinweg auswirken, weist auf einen starken Bedarf an regionaler und landesweiter Koordinierung hin“, sagt der leitende Autor der Studie, Saravanan Arunachalam, Forschungsprofessor und stellvertretender Direktor am UNC-IE. „Staaten mit den höchsten Emissionen sind nicht zwangsläufig auch diejenigen mit dem höchsten Gesundheitsrisiko aufgrund dieser Emissionen, obwohl Texas in beiden Fällen an erster Stelle steht.“

Eine Neuheit dieses Modellierungsrahmens ist die Einbeziehung der gesundheitlichen Auswirkungen von NO2 und die Verwendung eines fortschrittlichen Modells, das die Chemie der Emissionen aus dem Öl- und Gassektor besser erfasst. Unter den drei Schadstoffen leistete NO2 mit 37 Prozent den größten Beitrag zu den gesamten gesundheitlichen Auswirkungen, gefolgt von Ozon mit 35 Prozent und PM2,5 mit 28 Prozent. Die überwiegende Mehrheit dieser Auswirkungen betraf die Sterblichkeit. NO2 trägt zur Bildung von PM2,5 und Ozon bei, sodass Strategien zur Reduzierung des durch O&G produzierten NO2 wirksam sein könnten, um gesundheitliche Auswirkungen zu reduzieren. Staatliche Vorschriften zur Bekämpfung von NO2-Vorläuferemissionen aus dem Öl- und Gassektor könnten dazu beitragen, Asthmafälle bei Kindern in Gemeinden, die in der Nähe der Emissionsquellen leben, zu lindern und in windabgewandten Gebieten gesundheitliche Vorteile für sekundäres Ozon und PM2,5 zu bieten.

" „Die Eindämmung der Öl- und Gasemissionen ist eine der schnellsten und kostengünstigsten Möglichkeiten, Methan und andere Luftschadstoffe zu reduzieren, was die Luftqualität verbessert, die öffentliche Gesundheit schützt und den Klimawandel verlangsamt“, sagt Studienmitautorin Ananya Roy, leitende Gesundheitswissenschaftlerin bei EDF. „Es ist von entscheidender Bedeutung, dass die US-Umweltschutzbehörde ihre vorgeschlagenen Methanvorschriften für Öl und Gas so schnell wie möglich stärkt und fertigstellt.“ Diese vorgeschlagenen Regeln sollten auf führenden staatlichen Ansätzen in Colorado und New Mexico aufbauen und weitergehen, um die Verschmutzung durch die Praxis des routinemäßigen Abfackelns zu beenden.“

Die Autoren sagen, dass zukünftige Studien sich darauf konzentrieren sollten, mehr über die gesundheitlichen Auswirkungen über den gesamten Lebenszyklus der Öl- und Gasproduktion sowie die Vorteile zusätzlicher Strategien zur Kontrolle der Öl- und Gasverschmutzung zu erfahren.

„Es gibt Technologien und Strategien, um Methanlecks, Emissionen aus Kompressorstationen oder Emissionen aus anderen Quellen wie Teichen und Dehydratoren zu reduzieren“, sagt Buonocore. „Jede dieser Strategien wird unterschiedliche Auswirkungen auf die Menge der verschiedenen Schadstoffe haben, die emittiert werden.“

Arunachalam stellt außerdem fest, dass noch mehr Arbeit zur Quantifizierung der gesundheitlichen Auswirkungen von Emissionen erforderlich ist, die in der Studie nicht untersucht wurden, beispielsweise Benzol und Formaldehyd. „Die Belastung durch diese Schadstoffe, die in der Nähe von Öl- und Gasquellen entdeckt wurden, kann Krebs und verschiedene andere gesundheitsschädliche Auswirkungen haben, und ihre Quantifizierung wird einen noch größeren Nutzen für die öffentliche Gesundheit durch die Kontrolle der Emissionen aus diesem Sektor aufzeigen.“

Über die Boston University School of Public Health

Die 1976 gegründete Boston University School of Public Health ist eine der fünf besten Privatschulen für öffentliche Gesundheit weltweit. Es bietet Master- und Doktoratsausbildung im öffentlichen Gesundheitswesen an. Die Fakultät in sechs Abteilungen betreibt weltweit politikverändernde öffentliche Gesundheitsforschung mit dem Ziel, die Gesundheit der Bevölkerung – insbesondere der benachteiligten, unterversorgten und gefährdeten Bevölkerungsgruppen – lokal und global zu verbessern.

Über das UNC-Institut für Umwelt

Das UNC Institute for the Environment (IE) entwickelt multidisziplinäre Kooperationen, um wichtige Umweltprobleme zu verstehen und unzählige akademische Disziplinen, öffentliche und private Partner sowie eine informierte und engagierte Gemeinschaft einzubeziehen. Durch die Luft- und Wasserforschungszentren des IE, seinen öffentlichen Dienst und seine Öffentlichkeitsarbeit, Nachhaltigkeitsinitiativen sowie Feldstandorte und Erlebnispädagogikprogramme bietet das IE interdisziplinäre Foren für Lehrkräfte, Studenten und Gemeindepartner, um dringende Umweltherausforderungen zu bewältigen.

Medienkontakte

Boston University: Jillian McKoy, [email protected]; Michael Saunders, [email protected]

University of North Carolina in Chapel Hill: Emily Williams, [email protected]; Cat Long, [email protected]